Un instrumento musical es un objeto compuesto por
la combinación de uno o más sistemas resonantes y los medios para su vibración,
construido con el fin de reproducir sonido en uno o más tonos que
puedan ser combinados por un intérprete para producir música. Al final,
cualquier cosa que produzca sonido puede servir de instrumento musical, pero la
expresión se reserva, generalmente, a aquellos objetos que tienen ese propósito
específico.
El cuerpo humano, generando sonidos por medio de las vías
aéreas superiores vocales y percusivos, fue, probablemente, el
primer instrumento. Sachs y otros han especulado sobre la capacidad
del Homo habilis de agregar sonidos de modo idiofónico a impulsos de
expresión emocional motriz como la danza, empleando diversos medios como
piedras, troncos huecos, brazaletes, conchas y dientes de animales.
Excavaciones arqueológicas y demás han encontrado aerófonos
de filo (flautas) de hueso de treinta mil años de antigüedad. Resulta evidente
que algunos aerófonos producen sonido por la acción natural del viento (sobre
cañas de bambú), ofreciendo el fenómeno sonoro al observador casual.
Asimismo, otros aerófonos como los cuernos de animales, por el volumen de los
sonidos producidos, pudieron ser y fueron empleados como instrumentos de
señales sonoras para la caza. La gran cantidad de instrumentos musicales de
viento, cuerda y percusión encontrados en excavaciones arqueológicas de todas
las grandes civilizaciones antiguas y la extensa documentación pictórica y
literaria coinciden con la gran importancia que la música ha tenido siempre
para el ser humano. En tiempos del Egipto ptolemaico, el ingeniero Ctesibio de Alejandría
desarrolló el órgano hidráulico o hydraulis, destinado a
producir melodías con gran volumen sonoro, que podía ser empleado en funciones
circenses al aire libre.
Existen muchas divisiones alternativas y subdivisiones de
instrumentos. Generalmente, al estudiar los instrumentos musicales es frecuente
encontrarse con la clásica división de los instrumentos en tres familias:
viento, cuerda y percusión. Sin embargo, debido a que esta clasificación está
orientada a los instrumentos de la orquesta sinfónica, adolece de ciertas
restricciones y defectos. Debido a ello, algunos musicólogos sencillamente
amplían esta clasificación añadiendo hasta tres categorías adicionales: voz,
teclados y electrónicos. Sin embargo, en 1914 los músicos Curt
Sachs y Erich Hornboste idearon un nuevo método de clasificación que,
atendiendo a las propiedades físicas de cada instrumento, pretendía ser capaz
de englobar a todos los existentes. Una tercera clasificación, muy seguida en
el este de Asia, clasifica los instrumentos atendiendo a sus materiales de
construcción: metal, madera, barro, cuero, entre otros.
Pero si se busca una clasificación más sencilla, se puede
escoger por viento, cuerda y percusión.
Viento: saxofón, flauta, clarinete, etc.
Cuerda: guitarra, arpa, violín, piano,
etc.
Percusión: timbal, tambor, platillos, etc.
(Recordemos que el piano es de cuerda percutida)
Clasificación de
Sachs y Hornbostel
Artículo principal: Hornbostel-Sachs
Erich von Hornbostel y Curt Sachs publicaron en 1914 una
clasificación de los instrumentos musicales en su trabajo Zeitschrift für
Ethnologie que es ampliamente seguida en la actualidad.
Establecieron cuatro clases o categorías principales de
instrumentos musicales (a la que añadieron una quinta posteriormente), que a su
vez se dividen en grupos y subgrupos, según el modo de generación del sonido:
Idiófonos
Son aquellos instrumentos en los que el sonido procede de un
cuerpo sólido y es generado por vibración del instrumento mismo mediante
percusión, frotación o pulsación, como en el caso de las claves, xilófono, campana.
Membranófonos
Los membranófonos son aquéllos en los cuales el sonido es
generado por la vibración de una membrana por percusión o frotación, como es el
caso del timbal, tambor, conga.
Aerófonos
Son los llamados instrumentos de viento, donde el
sonido es generado por la vibración del aire, a causa del roce con una lengüeta, labios o cuerdas
vocales, como es en el caso de la flauta, trompeta, saxo.
Cordófonos
Son los llamados instrumentos de cuerda, donde el
sonido es generado por la vibración de una cuerda mediante percusión, frotación
o pinzamiento, como en el caso del arpa, guitarra, violín, piano.